四人提着各自的考篮，汇入墨街上渐渐汹涌的人流，朝着府城中心的贡院走去。
越接近贡院，人流越是稠密，无数盏灯笼汇成一条光的河流，缓缓向前涌动。
提着考篮、背着被褥的士子们，面色或凝重如铁，或苍白如纸，或强作镇定。
有年方弱冠、眼神清澈却难掩紧张的少年，有正当盛年、胡须梳理得一丝不苟的中年，更有须发皆白、脊背微驼的老者。
相识之人擦肩而过，也只是匆匆点头，嘴唇翕动，却发不出什么像样的寒暄。
空气仿佛凝固了，弥漫着墨香、汗味和一种令人窒息的沉闷。
每个人的心头，都似压着一块无形的千钧巨石，沉甸甸地坠着，连呼吸都变得小心翼翼。
远远的，一片辉煌夺目的灯火刺破了黎明前的黑暗。
那便是贡院！飞檐斗拱的轮廓在无数灯笼火把的映照下，如同蛰伏的巨兽，散发着威严而冰冷的气息。
“轰！轰！轰！”三声更加震耳欲聋的号炮连珠般炸响！
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