我摸了摸怀里的钱袋，袋口的麻绳被我攥得发毛，边缘都起了球，里面是娘塞的碎银和张大叔给的铜板，叮当作响的分量，加起来也不够付那高昂的房费。
科举期间的州府像是商家们串通好的一样，寻常客栈都挂出“房满”的朱红木牌，红漆都快掉光了，偶尔有几间空房，价格也翻了三四倍，掌柜的还一脸“你占了便宜”的神情，简直是趁火打劫。
“这可咋整？”张大叔皱着眉，烟锅在车帮上磕得邦邦响，火星子溅在地上，很快被往来的脚步踩灭，“总不能睡大街吧？明儿还要考试呢，冻着了可咋整？”
他牵着牛车在巷子里转了半个城，牛都累得耷拉着耳朵，嘴角挂着白沫，最后把车停在贡院后街的老槐树下，槐树叶茂密，能遮住大半夕阳，投下的阴影里还带着些凉意：“要不就在牛车上对付一晚？这树底下凉快，还能看着贡院，明天进考场也近，省得赶路。”
我看着牛车上的草垛，枯黄的干草里还夹杂着几根麦秆，有的还带着泥土，又看了看远处灯火通明的客栈，窗子里透出欢声笑语，隐约能看见里面的考生围着桌子喝酒，手里举着精致的瓷杯，心里像被什么堵着，却还是咬了咬牙：“行，就住这儿。”
张大叔从车上取下粗麻布口袋铺在草垛上，麻布上还沾着去年秋收的麦壳，又拿出两件打了补丁的旧棉袄，棉花都从破洞里露出来了：“垫着睡能舒服点，夜里风大，别着凉了影响明天考试。”
暮色渐浓，贡院的红灯笼一盏盏亮了起来，朱红的墙在夜色里更显肃穆，像一块浸了血的玉，墙头上巡逻的官差提着灯笼走过，火光在墙面上投下晃动的影子，忽明忽暗，像鬼魅一般。
周围渐渐挤满了赶考的考生，不少人和我们一样找不到住处，模样一个比一个风尘仆仆。更有些童生，三五成群聚在街角，借着微弱的月光互相问询，有的手里还拿着干硬的窝头，一边啃一边背书，声音里满是紧张与期许，还有些颤抖，连牙齿打颤的声音都能听见。
牛车旁的槐树下，很快就聚集了五六个考生，大家相视一笑，眼神里都是同是寒门赶考人的默契，没有了平日的拘谨与隔阂。
我捧着温热的红薯，外皮烤得焦黑，烫得我指尖发麻，勾得肚子咕咕直叫。
看着火光中张大叔疲惫的脸，他眼角的皱纹里还沾着赶路时的尘土，鬓角又添了几根白发，心里五味杂陈。
这一路赶来，他比我还辛苦，夜里就靠在车辕上打盹，身上只盖着件薄外套，白天还要赶着牛车，避开坑洼的路面，生怕把我颠着。
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